Gastropods ir jebkurš vairāk nekā 65 000 dzīvnieku sugu loceklis, kas pieder Gastropoda klasei, kas ir lielākā Mollusca populācijas grupa. Šo kategoriju veido gliemeži, kuriem ir apvalks, kurā dzīvnieks parasti var iziet, un gliemeži, kas ir gliemeži, kuru čaulas evolūcijas gaitā ir samazinātas līdz iekšējam fragmentam vai pilnībā zaudētas.
Gastropodi ir vieni no nedaudzajiem dzīvnieku veidiem, kuriem ir veicies visos trīs galvenajos biotopos: okeānā, saldūdeņos un zemē. Daži barības veidu vēderkāji (piemēram, gliemene, vēderplēve, limpets un pūtītes) tiek izmantoti kā pārtika, un eskorta gatavošanā var izmantot vairākas dažādas sugas. Ļoti nedaudzas gliemežu sugas pārnēsā dzīvnieku slimības; tomēr flukes, kas izraisa cilvēka šistosomiāzi, izmanto kājstarpes kā starpposma saimniekus. Dažu sugu čaumalas tiek izmantotas kā rotājumi vai rotaslietu izgatavošanā. Daži vēderkāji ir noņēmēji, kas barojas ar mirušām augu vai dzīvnieku vielām; citi ir plēsēji; daži ir zālēdāji, kas barojas ar aļģēm vai augu materiālu; un dažas sugas ir citu bezmugurkaulnieku ārējie vai iekšējie parazīti.
Vispārīgās iezīmes
Izmēru diapazons un struktūras daudzveidība
Dažu pieaugušu jūras gliemežu (Homalogyra) un meža pakaišu gliemežu (Stenopylis, Punctum) diametrs ir mazāks par vienu milimetru (0,04 collas). Otrā galējībā lielākais sauszemes gliemezis, Āfrikas Achatina achatina, veido čaulu, kas ir gandrīz 20 centimetru (astoņas collas) gara. Lielākie saldūdens gliemeži, Pomacea no Dienvidamerikas, sasniedz gandrīz 10 centimetru diametru, un lielākais jūras gliemežs, Austrālijas Syrinx aruanus, ik pa laikam pieaug līdz vairāk nekā 0,6 metriem (divām pēdām). Droši vien garākais gliemezis ir Parenteroxenos doglieli, kas dzīvo kā parazīts jūras gurķa ķermeņa dobumā: tas izaug gandrīz 130 centimetru (50 collas) garumā, lai arī tā diametrs ir tikai 0,5 centimetri (0,2 collas). Lielākā daļa gliemežu ir daudz mazāki; iespējams, 90 procenti no visiem pieaugušajiem gliemežiem ir mazāki par vienu collu.
Gliemežiem ir milzīga formu daudzveidība, kuru pamatā galvenokārt ir logaritmiskā spirāle. Tos var saplacināt vienā plaknē, tāpat kā Planorbis; kļūst globāli, kad pūtītes strauji palielinās, tāpat kā Pomacea; vai vainagi ir kļuvuši iegareni un strauji lielāki, kā Konusā un Scaphella; kādam Haliotis, ir daži plakaniski satīti vainagi, kas ievērojami palielinās; kļūst garenas un smailas formas, piemēram, Turritella; vai arī tiek iegremdēti, lai veidotu kalsnu formu, kā tas ir Fissurella gadījumā. Bieži vien vienas sugas sugu starpā var atrast vairākas šādas gliemežvāku formas, bet tādas jūras ģimenes kā Terebridae, Conidae un Cypraeidae ir konservatīvas formas. Dažādu sugu čaumalas ievērojami atšķiras pēc biezuma, un daudzu sugu čaumalām ir redzamas muguriņas un grēdas, iespējams, kā evolucionāra adaptācija plēsējiem.
Tradicionāli trīs galvenās barības vada grupas ir prosobrāļi (apakšklase Prosobranchia), opisthobranchs (apakšklase Opisthobranchia) un pulmonāti (apakšklase Pulmonata); tomēr daudzas iestādes pulmonātus klasificē kā apakšgrupu Opisthobranchia apakšgrupā. Prostabiņi parasti izdala ievērojamu apvalku, kurā dzīvnieks var izstāties. Opeculum, bieži vien pārkaļķojies disks, kas atrodas pēdas aizmugurē, aizpilda apvalka atveri, kad gliemezis atrodas čaumalas iekšpusē, aizsargājot dzīvnieku no plēsonības un izžūšanas. Opisthobranchs ir jūras sugas, kurām bieži ir samazināts apvalks vai tās vispār nav, un ļoti krāsaini ķermeņi. Pulmonāti ir gliemeži un gliemeži, kuriem nav operculum, bet kuriem ir sarežģītas un ļoti dažādas ķermeņa struktūras. Viņiem ir “plaušu” vai plaušu dobums, kas kalpo arī kā ūdens rezervuārs. Gastropodiem ir fosiliju reģistrs, kas pārsniedz 500 miljonus gadu.
