Ponzi shēma, krāpnieciska un nelikumīga ieguldījumu operācija, kas sola ātru, ērtu un ievērojamu ieguldījumu atdevi ar nelielu risku vai bez tā. Ponzi shēma ir piramīdas shēmas veids, kurā operators piramīdas augšdaļā iegūst nelielu investoru grupu, kurai sākotnēji tiek nodrošināta milzīga ieguldījumu atdeve, izmantojot līdzekļus, kas nodrošināti no otrās investoru grupas. Savukārt par otro grupu maksā ar līdzekļiem, kas iegūti no trešās investoru grupas, un tā tālāk, līdz potenciālo investoru skaits ir izsmelts un shēma sabrūk. Operators var vai nu piemērot daļu ienākošo ieguldījumu, shēmai progresējot, vai arī pirms līdzekļu aizbēgšanas gaidīt, kamēr darbība sabruks.
Lai arī vēsturnieki uzskata, ka Ponzi shēmas variācijas pastāvēja jau 17. gadsimtā, shēma tika nosaukta par Carlo Ponzi - itāļu imigrantu uz ASV, kurš 1919. – 20. Gadā ar savu plānu izkrāpa tūkstošiem Jaunanglijas iedzīvotāju no miljoniem dolāru pārdot Eiropas pastmarkas. Sākumā Ponzi iegādājās nelielu investoru grupu ar solījumu 90 dienu laikā dubultot savus ieguldījumus. Izplatot informāciju par domājamo ātro investīciju iespēju kļūt bagātam, Ponzi investoru loks paplašinājās, ļaujot viņam ļoti īsos laika periodos nopelnīt ievērojamas naudas summas - vienā gadījumā viņš tikai trīs stundās nopelnīja miljonu dolāru un tādējādi saglabāt savu investoru uzticību. Tomēr deviņu mēnešu laikā Ponzi shēma bija sabrukusi. Lai arī viss viņa ieguldījums bija tikai USD 30 vērtībā, viņš ar savu shēmu galu galā noniecināja tūkstošiem investoru no aptuveni 15 miljoniem USD. Ponzi tika arestēts 1920. gadā, viņš tika apsūdzēts par daudzkārtēju krāpšanu un krāpšanu un piespriests cietumā.
Ponzi nekādā ziņā nebija pēdējais, kurš ieviesa shēmu. Pavisam nesen, 2007. gadā, ķīniešu biznesmenis Wang Fengyou, Yilishen Tianxi Group dibinātājs, tika arestēts apsūdzībā par “sociālu nemieru ierosināšanu” pēc dusmīgiem viņa pretzemkopības shēmas upuriem, kas, domājams, izraisīja aptuveni miljonu cilvēku no vairāk nekā 1 miljarda dolāru, protestēja pret valdības birojiem. 2008. gadā tika arestēts Deivids Mursija Guzmāns, tagad nederīgās Kolumbijas finanšu grupas DMG Grupo Holding SA (DMG) dibinātājs, un viņam tika uzlikta apsūdzība par naudas atmazgāšanu par priekšapmaksas debetkaršu shēmas darbību, kas, domājams, aplaupīja ieguldītājus vairāk nekā viena miljarda USD apmērā; vairākus citus vēlāk arestēja un apsūdzēja saistībā ar šo shēmu. Tajā pašā gadā bijušajam NASDAQ biržas priekšsēdētājam un Bernard L. Madoff Investment Securities LLC dibinātājam un priekšsēdētājam Bernijam Madoffam tika izvirzīta apsūdzība par krāpšanu Ponzi shēmas vadībā, kas, domājams, apkrāpa investorus no aptuveni 50 miljardiem USD. 2009. gada martā viņš atzina savu vainu 11 apsūdzībās par krāpšanu un naudas atmazgāšanu, bet jūnijā viņam tika piespriests 150 gadu cietumsods.
