Viesnīca, ēka, kas komerciālos nolūkos nodrošina izmitināšanu, ēdināšanu un citus pakalpojumus ceļotājiem. Motelis veic tādas pašas funkcijas kā viesnīca, taču tādā formātā, kas paredzēts ceļotājiem, kuri izmanto automašīnas.
Traktieri ir bijuši jau kopš ļoti seniem laikiem, lai apkalpotu tirgotājus un citus ceļotājus. Romas impērijā hosteļi, kurus sauca par mansionis, atradās gar Romas ceļu sistēmu, lai uzņemtu ceļotājus valdības vai komerciālā biznesā. Eiropas viduslaiku komerciālā atdzimšana stimulēja plašu krodziņu un hosteļu izaugsmi. Daudzus no tiem vadīja klostera brālības, lai garantētu patvērumu ceļotājiem bīstamos reģionos; slavens piemērs ir hostelis Lielajā Sv. Bernarda pasā Šveices Alpos, kuru 10. gadsimtā dibināja Montjoux Sv. Bernards un kuru joprojām vada augustu mūku kopiena. 13. gadsimtā Ķīnā Marco Polo atrada plašu pastāvošo ēku sistēmu, lai ceļotājus apgādātu ar mongoļu pasta pakalpojumiem.
Privāti darbojošās krodziņi, kas galvenokārt paredzēti tirdzniecībai, vēlākajos viduslaikos bija plaši izplatīti gan islāma valstīs, gan Rietumeiropas valstīs. Straujais skatuves autobusu ceļojumu izplatība 18. gadsimtā vēl vairāk stimulēja krodziņu attīstību. Tieši 19. gadsimta rūpnieciskā revolūcija stimulēja vislielāko progresu inkarošanā, it īpaši Anglijā, kuras krodziņi viņu tīrības un komforta dēļ kļuva par pasaules standartu. Tikmēr amerikāņu krodziņi noteica lieluma standartu; līdz 1800. gadam Amerikas Savienoto Valstu krodziņi bija lielākie pasaulē. Amerikāņu tendence uz lieliem apjomiem turpinājās arī 20. gadsimtā, un galu galā to pieņēma citas valstis.
Mūsdienu viesnīca lielā mērā bija dzelzceļa laikmeta rezultāts; ātrāks ceļojums vairs neradīja vajadzību pēc krodziņiem, kas apkalpotu vecos autobusu maršrutus, un tā rezultātā daudzi no tiem tika izstumti no biznesa. No otras puses, daudzas jaunas un lielākas viesnīcas tika rentabli uzceltas tuvu dzelzceļa stacijām. Tā kā 19. gadsimtā aizvien populārāki kļuva ceļojumi izklaides dēļ, daudzās valstīs tika uzcelta jauna kūrorta viesnīcu klase. Kopā ar Francijas un Itālijas Rivjēras kūrorta viesnīcām tika uzceltas, lai apkalpotu turīgus atpūtniekus, kuri bieži ieradās visu vasaras vai ziemas sezonu. Greznās viesnīcas drīz parādījās pilsētās; 1889. gadā viesnīca Savoy Londonā uzstādīja jaunu standartu ar savu elektrību un viesiem paredzētu īpašo pakalpojumu klāstu.
Vēl viens ievērojams notikums bija viesnīcas Statler atvēršana Bufalo, Ņujorkā, 1908. gadā, kuras īpašnieks Ellsvorts Miltons Statlers ieviesa daudzus jauninājumus apkalpošanā un ērtības lielai un augošai biznesa ceļotāju klasei. No Bufalo Statler izauga Statler Company, kas bija pirmā lieliskā ķēdes darbība viesnīcu uzkopšanā.
Pirmajam pasaules karam sekoja milzīgs viesnīcu celtniecības periods, un arī viesnīcu skaits palielinājās; Stevens viesnīca (vēlāk Conrad Hilton) Čikāgā tika atvērta ar 3000 numuriem un saglabāja pasaules lielākās titulu līdz 1960. gadu beigām, kad Maskavā atvēra viesnīcu Rossija. Pēc Otrā pasaules kara daudzas viesnīcas tika uzceltas lielākajās lidostās vai to tuvumā.
Viesnīcu ķēžu darbība kļuva par mūsdienīgas viesnīcu uzkopšanas iezīmi, īpaši gadu desmitos pēc Otrā pasaules kara. Ķēdes darbība, kurā viens uzņēmums pārvalda divas vai vairākas viesnīcas, ļauj palielināt efektivitāti tādās jomās kā pirkšana, pārdošana un rezervēšana.
Galvenās viesnīcu kategorijas ir īslaicīgas, kūrorta un dzīvojamās. Viesnīcas tiek klasificētas kā “īslaicīgas”, ja vismaz 75 procenti viesu nav pastāvīgie iedzīvotāji. Viesis tipiskā īslaicīgā viesnīcā var sagaidīt istabu ar privātu vannu, tālruni, radio un televizoru, kā arī tādus klientu pakalpojumus kā veļas mazgātava, sulainis, tīrīšana un presēšana. Lielākā iestādē parasti ir kafijas veikals, ēdamistaba, kokteiļu atpūtas telpa vai naktsklubs, kā arī dāvanu veikals vai avīžu kiosks - tabakas kaste.
Kūrorta viesnīca ir luksusa iekārta, kas paredzēta galvenokārt atpūtniekiem, un parasti atrodas netālu no īpašām atrakcijām, piemēram, pludmalēm un jūras krastiem, ainaviskiem vai vēsturiskiem rajoniem, slēpošanas parkiem vai SPA. Lai gan daži kūrorti darbojas sezonāli, vairums tagad cenšas darboties visu gadu. Dzīvojamā viesnīca būtībā ir daudzdzīvokļu ēka, kas piedāvā kalpotāju pakalpojumus, ēdamistabu un istabas maltīti. Dzīvojamo viesnīcu klāsts ir no greznām līdz mērenām cenām. Dažas kūrorta viesnīcas darbojas pēc tā dēvētā amerikāņu plāna, kurā ēdiena izmaksas ir iekļautas maksā par numuru. Citi darbojas pēc Eiropas plāna, kurā tarifs attiecas tikai uz istabu, un viesi paši sagatavo ēdienreizes. Pārejošas viesnīcas parasti darbojas pēc Eiropas plāna.
