Kapelāns, sākotnēji priesteris vai ministrs, kurš bija atbildīgs par kapelu, tagad ordinēts garīdzniecības loceklis, kurš norīkots īpašā kalpošanā. Nosaukums meklējams kristīgās baznīcas agrīnajos gadsimtos.
4. gadsimtā kapelāni (latīņu cappellani) tika dēvēti tāpēc, ka viņi turēja Svētā Mārtiņa slaveno pusapmetni (cappella, mazo kapuci). Šī svētā relikvija savu vārdu deva teltei un vēlāk vienkāršai oratorijai vai kapelai, kur tā tika saglabāta. Tam tika pievienotas citas relikvijas, kuras apsargāja kapelāni, kurus karalis iecēla Merovingian un Carolingian periodos, un īpaši Charlemagne valdīšanas laikā, kurš iecēla garīdzniecības ministrus (capellani), kuri dzīvoja karaļa pilī. Papildus viņu galvenajam pienākumam - sargāt svētas relikvijas - viņi arī svinēja svinības ķēniņam svētku dienās, strādāja kopā ar karaļa notāriem un rakstīja visus dokumentus, kurus karalis no viņiem prasīja. Veicot savus pienākumus, kapelāni tādējādi tika pakāpeniski identificēti ar tiešu kalpošanu monarham kā padomniekiem gan baznīcas, gan laicīgās lietās.
Karaļu prakse iecelt savus kapelānus izplatījās visā rietumu kristietībā. Daudzi karaliskie kapelāni tika iecelti bīskapijās un baznīcas augstākajos amatos; un līdz pat mūsdienām britu monarhi ir iecēluši savus karaliskos kapelānus. Britu monarhi joprojām ieceļ Kapelānu Karaliskās koledžas locekļus, kuru pienākumi tagad nozīmē nedaudz vairāk par gadījuma sludināšanu karaliskajā kapelā.
Mūsdienu lietojumā termins kapelāns neaprobežojas ar kādu noteiktu baznīcu vai konfesiju. Garīdznieki un ministri, kas iecelti dažādās iestādēs un korporatīvās struktūrās, piemēram, kapsētās, cietumos, slimnīcās, skolās, koledžās, universitātēs, vēstniecībās, delegācijās un bruņotajos spēkos, parasti tiek saukti par kapelāniem.
Kapelāni kalpo lielākajā daļā valstu bruņotajos spēkos, parasti kā komisāriem, kuriem nav ieroču. Protestantu, Romas katoļu un ebreju kapelāni kalpo ASV bruņotajos spēkos.
Kapelāns gandrīz vienādas funkcijas veic lielākajā daļā bruņoto spēku. ASV militārā kapelāna pienākums ir nodrošināt vai organizēt reliģiskus pakalpojumus un kalpošanu, konsultēt savu komandieri un kolēģus štābos jautājumos, kas saistīti ar reliģiju un morāli, pārvaldīt visaptverošu reliģiskās izglītības programmu, kalpot par pavēlniecības personāla padomnieku un draugu., un vadīt nodarbības viņa dienesta morālās orientācijas programmā.
