Karšpopulārā izpratnē konflikts starp politiskajām grupām, kurā iesaistīta ievērojama ilguma un apjoma karadarbība. Sociālo zinātņu lietojumā tiek pievienotas noteiktas kvalifikācijas. Sociologi terminu šādiem konfliktiem parasti piemēro tikai tad, ja tie tiek iniciēti un vadīti saskaņā ar sabiedrībā atzītām formām. Viņi karu uzskata par institūciju, kas atzīta paražās vai likumos. Militārie autori parasti aprobežojas ar karadarbību, kurā iesaistītās grupas ir pietiekami vienādas ar varu, lai kādu laiku padarītu iznākumu neskaidru. Spēcīgu valstu bruņotus konfliktus ar izolētām un bezspēcīgām tautām parasti sauc par pacietībām, militārām ekspedīcijām vai izpēti; ar mazām valstīm tos sauc par iejaukšanos vai atriebību; un ar iekšējām grupām, sacelšanos vai sacelšanos. Šādi gadījumi, ja pretestība ir pietiekami spēcīga vai ilgstoša, var sasniegt tādu pakāpi, kas dod viņiem tiesības uz vārdu “karš”.
Visos laikos karš ir bijusi svarīga analīzes tēma. 20. gadsimta otrajā pusē pēc diviem pasaules kariem un kodolieroču, bioloģisko un ķīmisko holokaustu ēnā par šo tēmu tika rakstīts vairāk nekā jebkad agrāk. Liela nozīme ir centieniem izprast kara būtību, formulēt teoriju par tā cēloņiem, norisi un novēršanu, jo teorija veido cilvēka cerības un nosaka cilvēka izturēšanos. Dažādās teorētiķu skolas parasti apzinās būtisko ietekmi, ko tās var ietekmēt uz dzīvi, un viņu rakstos parasti ir spēcīgs normatīvs elements, jo, kad politiķi tos pieņem, viņu idejām var būt pašpiepildošu pareģojumu īpašības.
Kara analīzi var iedalīt vairākās kategorijās. Bieži izšķir filozofisko, politisko, ekonomisko, tehnoloģisko, juridisko, socioloģisko un psiholoģisko pieeju. Šīs atšķirības norāda atšķirīgos interešu fokusus un dažādās analītiskās kategorijas, kuras izmanto teorētiķis, taču lielākā daļa faktisko teoriju ir sajauktas, jo karš ir ārkārtīgi sarežģīta sociāla parādība, ko nevar izskaidrot ne ar vienu faktoru vai ar vienu pieeju.
