2015. gads bija izaicinošs Zemes augiem, dzīvniekiem un citām dzīvības formām. Meksikas un amerikāņu zinātnieku rakstītais ziņojums atbalstīja to, ko daudzi ekologi bija baidījušies vairākus gadus, proti, ka Zeme bija tās sestās masu izmiršanas vidū. Jaunākais masveida izmiršana, K – T (krīta – terciārā) izmiršana notika pirms aptuveni 66 miljoniem gadu un beidzās dinozauru valdīšanas laikā. Lai gan vairums zinātnieku nebija komentējuši, vai sestā izmiršana izbeigs cilvēces valdību uz Zemes, viņi bija paziņojuši, ka var padoties daudz dažādu citu dzīvības veidu, ieskaitot vairākus plaši pazīstamus augus un dzīvniekus, kā arī sugas, kas zinātnei vēl nav zināmas.
Pētījumā autori pieņēma, ka zīdītāju izzušanas fona (dabiskais) ātrums bija 2 sugas uz 10 000 sugām gadsimtā. Viņu novērotie dati tomēr parādīja, ka mugurkaulnieku izmiršanas biežums kopš 1900. gada bija no 22 līdz 53 reizēm lielāks nekā fona līmenis. Zivīm un zīdītājiem autori lēsa, ka izmiršanas līmenis bija nedaudz vairāk nekā 50 reizes lielāks nekā fona līmenis; abiniekiem likme varēja būt pat 100 reizes augstāka nekā fona likme.
Šis ziņojums par Zemes bioloģiskās daudzveidības stāvokli tika saistīts ar trīs diezgan slavenu atsevišķu dzīvnieku nāvi: divu ziemeļu balto degunradžu (Ceratotherium simum cottoni) nāvi - Nabire (no Dvur Kralove zooloģiskā dārza Čehijas Republikā) un Nola (no San Diego Zoo) Safari parks) un Āfrikas lauva (Panthera leo) ar nosaukumu Cecil (no Hwange nacionālā parka [HNP] Zimbabvē). Nabire aiziešana jūlijā un Nola novembrī slimības dēļ atstāja dzīvus tikai trīs ziemeļu balto degunradžu. Cecils turpretī bija HNP centrālais elements. Tiek ziņots, ka vietējie medību ceļveži viņu pierunāja prom no aizsargājamās teritorijas, kas tādējādi ļāva amerikāņu zobārstam Valteram Palmeram viņu nošaut. Šie nāves gadījumi izraisīja spēcīgu reakciju sociālajos plašsaziņas līdzekļos un pasaulē kopumā; komentāri svārstījās no bažām par iespējamo ziemeļu balto degunradžu pasugas zaudēšanu līdz sašutumam par lauvas nogalināšanu. Neilgi pēc tam, kad tika paziņots par Cecila nāvi, Zimbabves un Amerikas varas iestādes izmeklēja Palmeru un viņa medību partijas biedrus. Lai gan Zimbabvē tika izvirzīta apsūdzība tikai vienam partijas loceklim, Palmera darba vietu aizrāva aktīvisti, kas nodomāja viņu apkaunot - faktors, kas piespieda uz laiku slēgt Minesotas zobārstniecības praksi. Gada beigās Zimbabves amatpersonas bija atteikušās apsūdzēt Palmeru par pārkāpumiem.
Visi trīs šie stāsti radīja jautājumus par daudzu dzīvnieku, augu un citu dzīvo lietu ilgstošu izdzīvošanu 21. gadsimtā un uzsvēra izaicinājumus, ar kuriem ekologi saskārās, pārvaldot apdraudētās sugas. Visvairāk satraucošās no šīm pārbaudēm bija izredzes, ka Zeme zaudē sugas visātrāk, kā tas bijis daudzu miljonu gadu laikā, un lielākoties vainīgi ir cilvēki un viņu darbība. Turklāt, lai arī Āfrikas lauvas nebija apdraudētas, kopš 1993. gada to populācija bija samazinājusies par aptuveni 43%, radot ļoti reālu iespēju, ka kādreiz dzīvnieki, kas kalpojuši par savvaļas simboliem, tiks novietoti intensīvi pārvaldītā vidē, piemēram, zooloģiskajos dārzos.
Kādi pasākumi cilvēkiem būtu jāveic, lai citas apdraudētās sugas neļautu iet ziemeļbiedru degunradža virzienā? Kā var nodrošināt sugu savvaļas saglabāšanu, kamēr notiek saglabāšanas pasākumi? Atsevišķas sugas līmenī atveseļošanās process mainījās atkarībā no dažādu sugu vajadzībām, taču konceptuāli tas varētu būt samērā vienkāršs un saprotams. Kopumā atveseļošanās plāni tika sākti ar apdraudēto sugu pētījumiem un ierosinātāju identificēšanu, kas apdraud to izdzīvošanu. Kad šie aģenti bija zināmi, cilvēki varēja strādāt, lai novērstu draudus vai mazinātu to ietekmi, ļaujot sugām pašiem atgūties. Citām sugām, īpaši tām, kurām bija problēmas pavairot pietiekami ātri, lai tās izglābtu no izmiršanas, bija nepieciešami specializētāki centieni, piemēram, cilvēku palīdzība nebrīvē audzētu audzēšanas programmu veidā, apaugļošana in vitro un citi reproduktīvās palīdzības veidi.
Novērtējot apdraudēto sugu problēmu globālā līmenī, aina paliek arvien sarežģītāka. Jūras dzīvības skaitīšana 2011. gadā lēma, ka uz planētas bija 8,7 miljoni sugu; apmēram 6,5 miljoni sugu atradās uz sauszemes, un 2,2 miljoni dzīvoja okeānos. Tikai nelielu daļu no kopskaita, apmēram 1,25 miljonus, bija aprakstījusi zinātne, un vēl daudz mazāk no visiem iedzīvotājiem joprojām nebija novērota nekāda regularitāte. Tā rezultātā bez zinātnes, preses vai pat sabiedrības pamanīšanas daudzu sugu populācijas bija samazinājušās līdz kritiskajam līmenim, un vairākas no tām bija samazinājušās līdz nullei. Turklāt vajadzība pabarot un nodrošināt pieaugošu cilvēku skaitu (7,3 miljardi līdz 2015. gadam) bija radījusi milzīgu spiedienu uz savvaļas dzīvnieku populācijām visā pasaulē. Nelegālās medības (malumedniecība) bija iznīcinājušas vairāku sugu populācijas, ieskaitot rietumu goriliju (Gorilla gorilla), savukārt komerciālā zveja un dzīvotņu iznīcināšana draudēja neskaitāmas citas. Starpnozaru slimību, piemēram, chytrid sēnītes (Batrachochytrium dendrobatidis), sēnītes, kas ir atbildīga par daudzu abinieku nāvi (skatīt Īpašo ziņojumu), parādīšanās - arī sarežģīti saglabāšanas centieni. Samazinoties savvaļas dzīvniekiem un samazinoties finanšu resursiem un zinātniskajām zināšanām, kā cilvēki izlemtu, kuras sugas aizsargāt?
Saglabāšanas prioritātes joprojām ierobežo dažādas sabiedrības perspektīvas, un šīs perspektīvas ir ļoti atšķirīgas. Lai palīdzētu organizēt un izprast plašo skatu punktu klāstu, ekologi sugas bieži vispārināja dažās plašās grupās. Dažas sugas, piemēram, kultūras un mājlopus, novērtēja ekonomisku apsvērumu dēļ; tā kā bija iebūvēti stimuli šo augu un dzīvnieku paturēšanai, vairumam to nedraudēja izzušana. Citi tika novērtēti par viņu ekoloģiskajiem ieguvumiem, kā arī par to, kā viņi mijiedarbojās ar citām tuvējām sugām. Keystone sugām bija nesamērīgi liela ietekme uz ekosistēmām, kurās tās dzīvojušas. Augus un dzīvniekus ar lieliem ģeogrāfiskiem mājas diapazoniem sauca par lietussargu sugām, jo viņu dzīvotņu aizsardzība bija kalpojusi par labu daudziem citiem dzīvības veidiem, kuriem bija kopīga dzīvotne. Keystone un lietussargu sugas tika kontrastētas ar tādām vadošajām sugām kā milzu panda (Ailuropoda melanoleuca) un kuprītis (Megaptera novaeangliae), kuru saglabāšanu vieglāk atbalstīja un finansēja sabiedrības simpātijas pret tām un zināšanas par tām.
Visā pasaulē vienas sugas saglabāšanas rezultāti bija dažādi, taču ir bijuši ievērojami panākumu stāsti. Piemēram, amerikāņu bizons (Bison bison), kas ir liels vērsim līdzīgs ganību dzīvnieks, līdz 1889. gadam bija samazināts līdz mazāk nekā 1000 dzīvniekiem. Tā kā 20. gadsimta rītausmā izdzīvojušie dzīvnieki tika ievietoti valdības krātuvēs, zooloģiskajos dārzos un fermās, viņu iedzīvotāju skaits atjaunojās, un līdz 21. gadsimtam bija dzīvi simtiem tūkstošu cilvēku. Citā piemērā pelēkie vilki (Canis lupus), savvaļas dzīvnieki, no kuriem izveidojās pieradināti suņi, gadu desmitiem ilgi tika vajāti un līdz 1960. gadiem bija izdzēsti (vai vietēji izžuvuši) 46 no 48 blakus esošajiem ASV štatiem. Tie tika pievienoti ASV Apdraudēto sugu aktam 1974. gadā, un dabiskas atkārtotas ieviešanas - kas 20. gadsimta beigās tika sāktas no Kanādas un kuras tika papildinātas ar cilvēku stratēģiskām atkārtotām ievešanām Yellowstone Nacionālajā parkā un citur - radīja labi izveidotas populācijas augšējā daļā. Lielo ezeru valstis un Klinšu kalnu daļas. Tik veiksmīgas bija atkārtotas ieviešanas, ko zinātnieki, kuri savulaik bija aicinājuši uz to aizsardzību, iestājās par to izņemšanu no apdraudēto sugu saraksta līdz 2015. gada beigām.
Atsevišķu sugu pieeja tomēr ir bijusi laikietilpīga un dārga. Viena no alternatīvām šai pieejai ir bijusi lielu aizsargājamo teritoriju noteikšana, īpaši reģionos, ko sauc par “bioloģiskajiem karstajiem punktiem”, kuri ir tik nosaukti, jo tajos ir liels skaits unikālu sugu. Aizsargājamo teritoriju izveidošana ainavās, kurās dominē cilvēki (lauksaimniecības zemes, pilsētu teritorijas, transporta tīkli utt.), Bija izrādījusies sarežģīta, jo cilvēki, kādreiz apmetušies kādā apgabalā, vilcinājās pārcelties. Teritorijās, kurās nav intensīvas cilvēku darbības, piemēram, nelīdzenajās ainavās un okeānos, savvaļas dzīvniekiem aizsargājamo teritoriju savākšanas process bija vieglāk sasniedzams, ja vien pastāvēja politiskā griba to darīt.
Jebkuras sugu pārvaldības programmas panākumu atslēga - papildus tām, kas tika pieminētas - bija vides stabilizēšana, kurā šīs sugas dzīvoja. Ja piesārņojumam, zemes izmantojuma maiņai vai citiem pārmaiņu izraisītājiem tiktu atļauts turpināt mainīt apdraudēto sugu dzīvotnes, liela daļa no aizsardzības aizsargājamās teritorijas izveidošanas darbu būtu izšķērdēta. Papildus visiem citiem apdraudētajām sugām klimata pārmaiņas, kas saistītas ar globālo sasilšanu (kas joprojām notiek galvenokārt cilvēku darbības izraisīto siltumnīcefekta gāzu emisiju dēļ), zinātniekiem ir sagādājušas vislielāko izaicinājumu, jo to radītā nenoteiktība un klimata nepastāvība neievēro kartē iezīmētās līnijas. Tas palielina risku, ka daudzi aizsargājamie biotopi kļūst pārāk mitri, pārāk sausi, pārāk karsti vai pārāk auksti, lai apmierinātu apdraudēto sugu, kā arī tādu sugu vajadzības, kurām patlaban draud izzušana. Tāpēc cilvēku prioritāro klimata pārmaiņu ietekmes samazināšanai, piemēram, ar efektīvu likumu un standartu palīdzību, kas ierobežo un samazina siltumnīcefekta gāzu emisijas, arī turpmāk jābūt galvenajai prioritātei.
