Ēteriskā eļļa, ļoti gaistoša viela, kas fizikāli izdalīta no vienas botāniskās sugas smaržīga auga. Eļļai ir tās auga nosaukums, no kuras tā iegūta; piemēram, rožu eļļa vai piparmētru eļļa. Šādas eļļas sauca par ēteriskām, jo tika uzskatīts, ka tās pārstāv smakas un garšas būtību.
Destilācija ir visizplatītākā ēterisko eļļu izdalīšanas metode, bet dažiem procesiem tiek izmantoti citi procesi, ieskaitot atdalīšanu (ekstrahēšanu, izmantojot taukus), macerēšanu, ekstrahēšanu ar šķīdinātāju un mehānisku presēšanu. Jaunāki augi ražo vairāk eļļas nekā vecāki, bet vecie augi ir bagātāki ar sveķainākām un tumšākām eļļām, jo nepārtraukti iztvaicē vieglākās eļļas frakcijas.
No daudziem augu sugām ēteriskās eļļas ir labi raksturotas un identificētas tikai no dažiem tūkstošiem augu. Eļļas tiek glabātas kā mikrodropletes augu dziedzeros. Pēc difūzijas caur dziedzeru sienām pilieni izplatās pa auga virsmu, pirms iztvaicē un piepilda gaisu ar smaržu. Smaržīgākie augi ir tropos, kur saules enerģija ir vislielākā.
Ēteriskās eļļas funkcija augā nav labi izprotama. Ziedu smakas, iespējams, palīdz dabiskajā atlasē, darbojoties kā atraktanti dažiem kukaiņiem. Lapu eļļas, koka eļļas un sakņu eļļas var kalpot aizsardzībai pret augu parazītiem vai dzīvnieku iznīcināšanu. Eļļas izdalījumi, kas parādās, kad tiek ievainots koka stumbrs, novērš sulas zudumu un darbojas kā aizsargājošs blīvējums pret parazītiem un slimību organismiem. Augu metabolismā ir iesaistītas tikai dažas ēteriskās eļļas, un daži pētnieki apgalvo, ka daudzi no šiem materiāliem ir vienkārši augu biosintēzes atkritumi.
Komerciāli ēteriskās eļļas tiek izmantotas trīs galvenajos veidos: kā smaržvielas tās izmanto kosmētikā, smaržās, ziepēs, mazgāšanas līdzekļos un dažādos rūpniecības izstrādājumos, sākot no dzīvnieku barības un beidzot ar insekticīdiem līdz krāsām; kā aromāts tie ir klāt maizes izstrādājumos, konfektēs, konfektēs, gaļā, sālījumos, bezalkoholiskos dzērienos un daudzos citos pārtikas produktos; un kā medikamenti tie parādās zobārstniecības līdzekļos un plašā, bet mazinošā zāļu grupā.
Pirmie ēterisko eļļu ieraksti nāk no senās Indijas, Persijas un Ēģiptes; gan Grieķija, gan Roma veica plašu smaku eļļu un ziežu tirdzniecību ar Austrumu valstīm. Visticamāk, šie produkti bija ekstrakti, kas sagatavoti, taukos eļļās ieliekot ziedus, saknes un lapas. Lielākajā daļā seno kultūru smaržīgos augus vai to sveķainos produktus izmantoja tieši. Tikai līdz ar arābu kultūras zelta laikmeta iestāšanos tika izstrādāta ēterisko eļļu destilācijas metode. Arābi bija pirmie, kas destilē etilspirtu no raudzētā cukura, tādējādi nodrošinot jaunu šķīdinātāju ēterisko eļļu ekstrahēšanai taukskābju eļļu vietā, kuras, iespējams, tika izmantotas vairākus gadu tūkstošus.
Zināšanas par destilāciju izplatījās Eiropā viduslaikos un ēterisko eļļu izolēšana destilējot tika aprakstīta 11. līdz 13. gadsimtā. Šie destilēti produkti kļuva par Eiropas viduslaiku aptieku specialitāti, un līdz apmēram 1500 bija ieviesti šādi produkti: ciedra, kalmju, costus, rožu, rozmarīna, smailes, vīraks, terpentīna, salvijas, kanēļa, benzoīna un mirres eļļas. Šveices ārsta un alķīmiķa Paracelsus alķīmiskajām teorijām bija nozīme ārstu un farmaceitu stimulēšanā meklēt ēteriskās eļļas no aromātiskām lapām, mežiem un saknēm.
Sākot no Marco Polo laikiem, Indijas, Ķīnas un Indijas daudzsološās garšvielas kalpoja par impulsu Eiropas tirdzniecībai ar Austrumiem. Dabiski, ka tādas garšvielas kā kardamons, salvija, kanēlis un muskatrieksts tika pakļautas farmaceitu destilācijai. Līdz 18. gadsimta vidum Eiropā bija ieviestas apmēram 100 ēteriskās eļļas, kaut arī par produktu īpašībām nebija lielas izpratnes. Tā kā zināšanas par ķīmiju paplašinājās 1800. gadu beigās un 1900. gadu sākumā, ēterisko eļļu ķīmiskajā raksturošanā piedalījās daudzi labi pazīstami ķīmiķi. Zināšanu uzlabošana par ēteriskajām eļļām izraisīja strauju ražošanas palielināšanos, un gaistošo eļļu izmantošana medicīnā kļuva diezgan pakārtota lietošanai pārtikā, dzērienos un smaržās.
Amerikas Savienotajās Valstīs terpentīna un piparmētru eļļas tika ražotas pirms 1800. gada; dažu nākamo gadu desmitu laikā četru vietējo Amerikas augu eļļas kļuva komerciāli nozīmīgas, proti, sassafras, vērmeles, ziemzaļes un saldie bērzi. Kopš 1800. gada ir sagatavotas daudzas ēteriskās eļļas, bet tikai dažas ir ieguvušas komerciālu nozīmi.
