Vaļa, jebkura no lielākajām ūdens zīdītāju sugām, kas pieder vaļveidīgajiem. Terminu valis var izmantot, atsaucoties uz visiem vaļveidīgajiem, ieskaitot cūkdelfīnus un delfīnus, bet parasti tas tiek piemērots tiem, kas garāki par 3 metriem (10 pēdām). Izņēmums ir 2,7 metru garais punduris spermas valis (Kogia simus), ko tā sauc par tā citādi pārsteidzošo līdzību ar savu lielāku vārda vārdu. Vaļi ir vissmagākie zināmie dzīvie vai fosilie dzīvnieki, kuru maksimālais lielums zilajā vaļā (Balaenoptera musculus) ir varbūt lielāks par 30 metriem un 200 metriskās tonnas (220 īsās [ASV] tonnas).
vaļveidīgais
zīdītāju, kurus parasti sauc par vaļiem, delfīniem un cūkdelfīniem. Senie grieķi atzina, ka vaļveidīgie elpo gaisu, dzemdē, lai dzīvotu
Vaļi ir izplatīti visā pasaules okeānā un jūrā, sākot no ekvatora un beidzot ar polāro ledu, izņemot Kaspijas jūras un Aralas jūru, kurām nav piekļuves robežas. Viņi ir zīdītāji, un viņiem ir šīs grupas raksturīgās iezīmes: viņi elpo gaisu, ir siltasiņu, dzemdē dzīvnieki, zīdīt savus jauniešus uz piena un ir mati. Visi ir pilnīgi ūdens, un tiem ir speciāli pielāgojumi, piemēram, pleznas un astes pūkas, lai dzīvotu ūdenī. Vaļiem regulāri jāatrodas virsmā, lai elpotu, pilnīgāk nekā vairumam zīdītāju evakuējot plaušas gandrīz sprādzienbīstamā elpā, ko sauc par sitienu. Pūtieni ir redzami, jo vaļa karstajā izelpā ūdens tvaiki kondensējas, kad trieciens tiek atbrīvots.
Neskatoties uz to, ka dzīvo vidē, kurai ir daudz lielākas siltumvadītspējas īpašības nekā gaisam, vaļiem, tāpat kā citiem zīdītājiem, ir jāregulē sava ķermeņa temperatūra. Mati tomēr ir ierobežoti ar galvu, galvenokārt parādās kā izolētas slotiņas (vibrissa) mutes un pūtītes tuvumā. Tauki kalpo kā izolācijas slānis, lai mazos vaļus aizsargātu no hipotermijas. Lielajiem vaļiem ir pretēja problēma, jo tie var radīt pārāk daudz siltuma; viņiem ir īpaši izstrādāti termoregulācijas mehānismi, lai novērstu pārkaršanu.
Ierobežotās redzamības zem ūdens dēļ vaļi izmanto skaņu, lai uztvertu un interpretētu savu vidi un sazinātos, dažreiz pat lielos attālumos. Biologi ir aprēķinājuši, ka, piemēram, 10 hercu skaņas vaļu (Balaenoptera physalus) var nobraukt vairāk nekā 1800 km (1100 jūdzes). Zobu vaļi var radīt skaņas un interpretēt to atstarojumus, veicot aktīvu eholokāciju. Cik lielā mērā baleen vaļiem ir šī spēja, nav zināms.
Pēc iekšējās apaugļošanas vaļi ir stāvoklī apmēram gadu. Jaunieši piedzimstot ir salīdzinoši lieli - no vienas trešdaļas līdz pusei no mātes garuma. Viņus apmēram sešus mēnešus baro ar ārkārtīgi sātīgu pienu, kas satur gandrīz 50 procentus tauku. Vaļiem ir viens sprauslu pāris, kas atrodas vēdera aizmugurē pie dzimumorgānu atveres.
Pirmie fosilie vaļi ir zināmi no aptuveni 50 miljonus gadu veciem klintīm (agrīnais eocēna laikmets). Šie izmirušā subhero Archaeoceti locekļi ir primitīvi vaļi, no kuriem tiek iegūti mūsdienu vaļi. Tie parāda daudz līdzību ar sauszemes zīdītājiem, ieskaitot diferencētu zobārstniecību (heterodontija), kas sastāv no priekšējiem, ilkņiem, priekšzoļiem un molāriem. Arheoceti radīja dzīvos apakšpavēlniekus: lielos vaļus (substorms Mysticeti) un vaļu zobus (subordinēts Odontoceti).
Misticetēm ir balena šķīvji, un tie mazu laupījumu paņem ar muti, galvenokārt dreifējošu (planktonisku) vēžveidīgo, piemēram, kapakoku un krilu, veidā, bet reizēm tie arī patērē mazas skolas zivis vai kalmārus. Viena interesanta atkāpe no šī parauga ir pelēkais valis (Eschrichtius robustus), kas parasti ēd garneles un citas apakšā dzīvojošas radības: tas savāc dubļus un izkāš tos caur smalkmaizītes plāksnēm, saglabājot pārtiku. Odontocetēm ir vienkārši zobi (homodontija), un tie vajā atsevišķus kalmārus, zivis un citu laupījumu. Lielākais odontocets, spermas valis (Physeter catodon), ik pa laikam barojas ar milzu kalmāriem.
Cilvēki jau sen ir izmantojuši balasta vaļus kā pārtikas resursus, un vēsturiski vaļi tika medīti par vaļu eļļu un balenu. 20. gadsimta sākumā, pieaugot pieprasījumam un tehnoloģijai ļaujot sasaldēt gaļu jūrā, vaļus sāka lietot vairāk cilvēku uzturam un īpašiem produktiem. Zinātniskās bažas par pieaugošo vaļu nozveju dienvidu puslodē pagājušā gadsimta trīsdesmitajos gados izraisīja Starptautiskās vaļu medību konvencijas ratifikāciju un Starptautiskās vaļu medību komisijas dibināšanu 1946. Gadu gaitā šī aģentūra ir rīkojusies mēreni vaļu medību jomā, un tā ir izveidojusi moratorijs vaļu komerciālai medīšanai 1980. gadu beigās. Daži vaļu medības joprojām notiek ar īpašu atļauju. Vietējām tautām ir atļauts arī turpināt tradicionālās vaļu medības, kas ir bijusi viņu kultūras sastāvdaļa.
