Akmens laikmets, aizvēsturiskā kultūras posms vai cilvēka attīstības līmenis, ko raksturo akmens instrumentu radīšana un izmantošana. Akmens laikmets, kura izcelsme sakrīt ar senāko zināmo akmens instrumentu atklāšanu, kas datēti ar apmēram 3,3 miljoniem gadu, parasti tiek sadalīts trīs atsevišķos periodos - paleolīta periodā, mezolīta periodā un neolīta periodā, balstoties uz pakāpi izsmalcinātība instrumentu veidošanā un izmantošanā.
Paleolīta arheoloģijā tiek runāts par agrīnās cilvēku kultūras izcelsmi un attīstību no brīža, kad cilvēki pirmo reizi parādījās kā instrumentus izmantojoši zīdītāji (kas, domājams, ir noticis pirms kāda laika pirms 3,3 miljoniem gadu) un aptuveni 8000 pēdas (tuvāk holocēna sākumam). Laikmets [pirms 11 700 gadiem līdz mūsdienām]). Tas ir iekļauts pleistocēna jeb ledus laikmeta laikposmā - laika posmā no aptuveni 2 600 000 līdz 11 700 gadiem. Mūsdienu pierādījumi liecina, ka agrīnākās protohumānās formas pirms pleistocēna sākuma bija atšķīrušās no senču primātu krājumiem. Jebkurā gadījumā vecākie atpazīstamie rīki tika atrasti vidējā pliocēna laikmeta klinšu slāņos (pirms apmēram 3,3 miljoniem gadu), radot iespēju, ka instrumentu izgatavošana sākās ar Australopithecus vai tā laikabiedriem. Pleistocēna laikā, kas sekoja tieši pēc pliocēna, notika virkne nozīmīgu klimatisko notikumu. Ziemeļu platuma grādos un kalnainos apgabalos četrus secīgus posmus pakļāva ledus lapu progresēšanai un rekolekcijām (Alpiem pazīstamas kā Günz, Mindel, Riss un Würm), izveidoja upju ielejas un terases, izveidoja pašreizējās piekrastes un lielas izmaiņas notika zemeslodes faunā un florā. Lielā mērā kultūras attīstību paleolīta laikos, šķiet, pamatīgi ietekmējuši vides faktori, kas raksturo Pleistocēna laikmeta secīgos posmus.
Paleolīta laikmetā cilvēki bija pārtikas savācēji atkarībā no iztikas līdzekļiem savvaļas dzīvnieku un putnu medībām, makšķerēšanai un savvaļas augļu, riekstu un ogu savākšanai. Šī ārkārtīgi garā intervāla artefaktu ieraksts ir ļoti nepilnīgs; to var izpētīt no tādiem tagad izmirstošu kultūru neiznīcīgiem priekšmetiem, kas izgatavoti no krama, akmens, kaula un raga. Viņi vien ir izturējuši laika postījumus, un kopā ar mūsdienu dzīvnieku atliekām, kuras nomedīja mūsu aizvēsturiskie priekšgājēji, zinātniekiem viņiem viss ir jāvadās, cenšoties rekonstruēt cilvēka darbību visā šajā plašajā intervālā - aptuveni 98 procentos laika. Kopš pirmā īstā hominīna krājuma parādīšanās. Kopumā šie materiāli pakāpeniski attīstās, sākot no atsevišķiem universāliem instrumentiem līdz dažādu un ļoti specializētu artefaktu tipu kopumam, katrs no tiem ir paredzēts darbam saistībā ar noteiktu funkciju. Patiešām, tas ir arvien sarežģītāku tehnoloģiju process, katrs balstoties uz īpašām tradīcijām, kas raksturo paleolīta laikmetu kultūras attīstību. Citiem vārdiem sakot, tendence bija no vienkāršas līdz sarežģītai, sākot no nespecializācijas pakāpes līdz relatīvi augstas specializācijas pakāpei, tāpat kā vēsturiskajos laikos.
Akmens izstrādājumu ražošanā paleolīta senči attīstīja četras pamat tradīcijas: (1) oļu darbarīku tradīcijas; (2) bifazīla instrumenta jeb rokas cirvja tradīcijas; (3) pārslu apstrādes tradīcijas; un (4) asmeņu apstrādes instrumentu tradīcijas. Tikai reti kurš no šiem ir atrodams “tīrā” formā, un šis fakts daudzos gadījumos ir licis kļūdainus priekšstatus par dažādu asambleju nozīmīgumu. Patiešām, kaut arī noteiktu tradīciju dotajā reģionā varētu aizstāt ar progresīvāku instrumentu ražošanas metodi, vecākā tehnika pastāvēja tik ilgi, kamēr tā bija nepieciešama dotajam mērķim. Tomēr kopumā pastāv tendence šādā secībā, kā norādīts iepriekš, sākot ar vienkāršiem oļu darbarīkiem, kuriem ir viena mala, kas asināta griešanai vai smalcināšanai. Bet līdz 20. gadsimta beigām Eiropā vēl nebija atzīts neviens īsts oļu rīka horizonts. Turpretī Āzijas dienvidu un austrumu daļā primitīvā tipa oļu rīki turpināja darboties visu paleolīta laiku.
Franču vietvārdi jau sen tiek izmantoti, lai apzīmētu dažādas paleolīta apakšnodaļas, jo daudzi no agrākajiem atklājumiem tika veikti Francijā. Šī terminoloģija ir plaši izmantota citās valstīs, neskatoties uz ļoti lielajām reģionālajām atšķirībām, kas patiesībā pastāv. Bet franču secība joprojām kalpo par paleolīta pētījumu pamatu citās vecās pasaules daļās.
Ir pamatota vienošanās, ka paleolīts beidzās ar holocēna ģeoloģisko un klimatisko laikmetu pirms apmēram 11 700 gadiem (apmēram 9700 bce). Arvien skaidrāks kļūst arī tas, ka apmēram šajā laikā notikusi attīstības bifurkācija cilvēku kultūras vēsturē. Lielākajā pasaules daļā, it īpaši mērenā un tropiskā meža vidē vai gar Arktikas tundras dienvidu bārkstīm, vecākās augšējā paleolīta dzīves tradīcijas tika vienkārši pārdomātas uz vairāk vai mazāk aizvien intensificētāku pārtikas savākšanas līmeni. Šīs vecāku pārtikas procedūru kultūras atkārtotās adaptācijas vidē pēc pleistocēna dažādības un secības parasti sauc par tādām, kas notiek mezolīta periodā. Bet arī par 8000 pēdas brd (ja ne pat nedaudz agrāk) dažās pussausajās vidējā platuma vidējos platuma grādos sāka parādīties pēdas ar diezgan atšķirīgu attīstības gaitu. Šīs pēdas norāda uz virzību uz sākuma lauksaimniecību un (vienā vai divos gadījumos) uz dzīvnieku pieradināšanu. Āzijas dienvidrietumu gadījumā šī kustība jau bija kulminācija ar efektīvu ciematu audzēšanas kopienu līmeni, kas bija par 7000 brd. Mesoamerikā salīdzināma attīstība - nedaudz atšķirīga pēc detaļām un bez dzīvnieku pieradināšanas - notika gandrīz tikpat agri. Tādējādi var apgalvot, ka videi labvēlīgajās Āzijas dienvidrietumu daļās, Mezoamerikā, piekrastes nogāzēs zem Andiem un, iespējams, Dienvidaustrumu Āzijā (par kurām ir maz pierādījumu), maz vai vispār jāparedz mezolīta posma pēdas. Vispārējais kultūras līmenis, iespējams, tieši novirzījās no augšējā paleolīta līmeņa uz sākotnējo kultivēšanu un mājināšanu.
Tādējādi attēls, kas atspoguļots holocēna perioda agrākās daļas kultūras vēsturē, ir viens no diviem vispārinātiem attīstības modeļiem: (1) kultūras atkārtota adaptācija vidē pēc pleistocēna vairāk vai mazāk intensificētā pārtikas kolekcijas līmenī; un 2) efektīva pārtikas ražošanas līmeņa parādīšanās un attīstība. Parasti tiek nolemts, ka pēdējais izskats un attīstība tika panākta diezgan neatkarīgi dažādās vietās gan vecajā, gan jaunajā pasaulē. Tā kā šī jaunā pārtikas ražošanas līmeņa procedūras un augu vai dzīvnieku domestikāti ieguva efektivitāti un elastību, lai pielāgotos jaunai videi, jaunais līmenis tika paplašināts uz vecāka, konservatīvāka rēķina. Visbeidzot, tikai vienas pārtikas ražošanas līmeņa matricā ir sasniegta jebkura no pasaules civilizācijām.
