Karaliskie gaisa spēki (RAF), jaunākie no trim Lielbritānijas bruņotajiem dienestiem, ir atbildīgi par Apvienotās Karalistes pretgaisa aizsardzību un starptautisko aizsardzības saistību izpildi. Tas ir pasaulē vecākais neatkarīgais gaisa spēks.
Karalisko gaisa spēku pirmsākumi
Militārā aviācija Apvienotajā Karalistē datēta ar 1878. gadu, kad Woolwich Arsenal Londonā tika veikts eksperimentu cikls ar gaisa baloniem. 1911. gada 1. aprīlī tika izveidots Karalisko inženieru gaisa bataljons, kas sastāvēja no viena gaisa balona un vienas lidmašīnas kompānijas. Tās galvenā mītne atradās Hārdifas dienvidos Farnboro, kur atradās balonu rūpnīca.
Tikmēr 1911. gada februārī Admiralitāte četriem jūras spēku virsniekiem ļāva veikt lidošanas apmācības kursus ar lidmašīnām Karaliskā Aero kluba teritorijā Īstčurčā, Kentā, un tā paša gada decembrī tur tika izveidota pirmā Jūras spēku lidošanas skola. 1912. gada 13. maijā tika izveidots apvienotais Karaliskais lidojošais korpuss (RFC) ar jūras un militārajiem spārniem un Centrālā lidojošā skola Upavonā Solsberijas līdzenumā. Karaliskās jūras kara flotes specializētās aviācijas prasības tomēr ļāva secināt, ka ir vēlama atsevišķa organizācija, un 1914. gada 1. jūlijā RFC jūras spēku spārns kļuva par Karalisko jūras spēku gaisa spēku dienestu (RNAS) ar sauszemes spārnu. saglabājot titulu Royal Flying Corps.
Līdz tam balonu rūpnīca tika pārdēvēta par Karalisko gaisa kuģu rūpnīcu, un tā uzņēmās lidmašīnu karkasu un dzinēju projektēšanu un ražošanu. Lidmašīnu sērija ar vispārēju apzīmējumu “BE” (Blériot Experimental) radīja izcilu servisu I pasaules kara agrākajos posmos. Laukā ienāca arī vairāki privāti britu dizaineri, un lielākā daļa no Lielbritānijas izmantotajiem lidaparātiem un Empire Air Services kara otrajā pusē bija Lielbritānijas rūpnīcu produkti.
Pirmais pasaules karš
Sākoties Pirmajam pasaules karam, RFC, kurā bija 179 lidmašīnas un 1 244 virsnieki un vīrieši, 1914. gada 13. augustā nosūtīja uz Franciju lidmašīnu parku un četras eskadras. Bezvadu telegrāfija no gaisa uz zemi ļāva izmantot lidmašīnu izlūkošanai un smērēšanās artilērijai. Drīz vien kaujas, bombardēšanas, izlūkošanas un aerofotogrāfijas vajadzībām tika ražoti specializēti lidmašīnu veidi. Pirms kara beigām ātrums palielinājās no 60 līdz 150 jūdzēm (97 līdz 241 km) stundā, un motora jauda no 70 līdz vairāk nekā 400 zirgspēkiem.
Gaisa spēku izaugsme un daudzpusība parādīja, ka gaisa spēkam ir atsevišķa un būtiska loma mūsdienu karā, neatkarīgi no vecākiem dienestiem, bet ciešākā sadarbībā ar tiem. Šo faktu praktiski atzina īsi pirms kara beigām, izveidojot Karaliskos gaisa spēkus. 1918. gada 1. aprīlī RNAS un RFC tika iesūcas RAF, kas ieņēma vietu blakus flotei un armijai kā atsevišķs dienests ar savu ministriju, kas bija pakļauta gaisa telpas valsts sekretāram. Kara beigu mēnešos RAF veica savas pirmās neatkarīgās operācijas ar virkni stratēģisku mērķa bombardēšanu Francijā un Vācijā, ko veica specializēts smago bumbvedēju spēks. RAF spēks 1918. gada novembrī bija gandrīz 291 000 virsnieku un lidotāju. Tam bija 200 operatīvās eskadras un gandrīz tikpat daudz mācību eskadru, kopumā 22 647 lidmašīnas.
Starpkaru gadi
RAF miera laika shēma paredzēja 33 eskadras, no kurām 12 atradīsies Apvienotajā Karalistē un 21 aizjūras zemē. Tā kā cita Eiropas kara izredzes tika uzskatītas par maznozīmīgām, eskadras mājās kalpoja kā stratēģiska rezerves aizjūras pastiprināšanai un kā personāla apkalpojošās apmācības vienības pirms nosūtīšanas uz eskadrālēm uz ārzemēm. Pārsvarā aizjūras eskadru skaits galvenokārt izrietēja no gaisa personāla izveidotās un valdības pieņemtās sistēmas, kurā gaisa enerģija tiek izmantota kā ekonomiska kārtības uzturēšanas metode visā Lielbritānijas impērijā. 15 gadu laikā no 1920. gada salīdzinoši nelieli gaisa spēki atkārtoti sasmalcināja sākuma sacelšanos Somāllendā, Adenas protektorātā un Indijas ziemeļrietumu pierobežā. Irākā no 1920. līdz 1932. gadam RAF īstenoja militāru kontroli pār valsti ar astoņu eskadru lidmašīnu un divu vai trīs bruņumašīnu kompāniju spēkiem.
Lai apmācītu pastāvīgos virsniekus dienesta lidojošajai filiālei, 1920. gadā Kranvelā, Linkolnšīrā tika izveidota kadetu koledža. RAF štāba koledža tika atvērta 1922. gadā Andoverā, Hempšīrā. Vajadzību pēc apmācītiem mehāniķiem, kuriem piemīt dažādas militārajam aviācijas dienestam raksturīgās prasmes, apmierināja Haltonas Tehniskās apmācības skola Bekingemsšīrā, kur zēni 15 gadu vecumā tika pieņemti kā mācekļi trīs gadu kursam viņu izvēlētajā tirdzniecība. Lai nodrošinātu pastāvīgu pilotu piegādi un uzkrātu rezerves, 1919. gadā tika ieviesta īsu pakalpojumu komisijas shēma. Jauniem vīriešiem tika uzticēti četri gadi (vēlāk palielināti līdz sešiem), no kuriem pirmais gads tika pavadīts apmācībā, kam seko dienests aktīvajās eskadrēs. Kad viņi bija iesaistīti darbā, viņi četriem gadiem tika nodoti gaisa spēku virsnieku rezervē. Dažus gadus vēlāk kā alternatīva tika ieviesta vidēja pakalpojuma shēma ar 10 gadu regulāru pakalpojumu, kam sekoja periods rezervē. 1925. gadā tika izveidota organizācija, kas pazīstama kā Gaisa gaisa palīgdarbības. Tās locekļi strādāja nepilnu darba laiku, nedēļas nogalēs un brīvdienu laikā veicot lidošanu un tehniskās apmācības. Sākoties Otrajam pasaules karam, šiem spēkiem bija vairākas augsti apmācītas iznīcinātāju eskadras, kuras visa kara laikā veica tik labus pakalpojumus, ka karadarbības beigās tās nosaukumam tika pievienots prefikss “karaliskais”.
Līdz 1923. gadam pastāvīgā miera izredzes Eiropā nebija tik drošas, un tika nolemts par ievērojamu gaisa aizsardzības izdevumu palielināšanu. Pirmie soļi šī lēmuma īstenošanā tika sperti 1925. gadā, kad tika nodibināta jauna komanda - Lielbritānijas Gaisa aizsardzība, kuras ierosinātais maksimālais spēks bija 52 iznīcinātāju un bumbvedēju eskadras, kas izvietoti Apvienotajā Karalistē. Tomēr bruņoto spēku izveidošanā bija kavēšanās, un astoņus gadus vēlāk, kad Ādolfs Hitlers sasniedza varu Vācijā, RAF piederēja tikai 87 eskadronas, regulārās un palīgdarbības, gan mājās, gan aizjūras zemēs. Strauji pasliktinoties starptautiskajam skaitam Eiropā, paplašināšanās tika ievērojami palielināta un paātrināta. Kopš 1936. gada gaisa kuģu rūpniecība no valdības saņēma spēcīgu finansiālu atbalstu, lai varētu būvēt papildu rūpnīcas, lai palielinātu ražošanu, savukārt daudzas autobūves firmas savus darbus nodeva pilnīgu lidmašīnu vai to sastāvdaļu ražošanai. Lai apgādātu apkalpes papildu gaisa kuģiem, tika izveidotas RAF Brīvprātīgo rezerves un Civilās gaisa sardzes, lai apmācītu civilās skolās un lidojošos klubos. Universitāšu gaisa eskadras, no kurām pirmā bija izveidota drīz pēc Pirmā pasaules kara, lai mācītu absolventiem lidot un mudinātu viņus pievienoties RAF kā regulāriem virsniekiem, ievērojami paplašināja savu darbību. Papildu gaisa spēki tikmēr izveidoja nebrīvē izmantotas gaisa balonu vienības, lai nodrošinātu aizsargājamās barjeras blīvi apdzīvotām vietām un īpaši neaizsargātiem punktiem. Nepilna laika novērotāju korpuss (vēlāk - Karaliskais novērotāju korpuss) tika izveidots dažus gadus iepriekš, lai brīdinātu par ienaidnieka lidmašīnu gaidāmo uzbrukumu, un tagad tas tika ievērojami paplašināts.
Sieviešu palīg gaisa spēki (WAAF), kas bija Pirmā pasaules kara Sieviešu karalisko gaisa spēku (WRAF) atkārtota izveide, tika izveidoti kā atsevišķs dienests 1939. gada jūnijā no armijas sponsorētās organizācijas Teritoriālā palīgdienesta. kas tika izveidots gadu iepriekš un bija pieņēmis darbā īpašus gaisa spēku uzņēmumus. (1949. gadā WAAF atkal kļuva par WRAF.) Visbeidzot, kaut arī tas nenotika līdz 1941. gadam, Gaisa apmācības korpuss (ATC) nomainīja pretgaisa aizsardzības kadetu vienības un skolu gaisa kadetu korpusu tiešajos pirmskara gados. Tajā zēni saņēma dažas sākotnējās gaisa spēku mācības, lai iespējami iekļūtu RAF.
Otrais pasaules karš un Lielbritānijas kaujas
Sākoties karam 1939. gada 3. septembrī, RAF pirmās līnijas spēks Apvienotajā Karalistē bija aptuveni 2000 lidmašīnu. Tie tika sagrupēti šādi: Cīņas pavēlniecība, kas nodarbojas ar mājas aizsardzību, ar nelielu sastāvdaļu, kas atdalīta ekspedīcijas spēkiem Francijā, līdz šī valsts tika pārsniegta 1940. gada jūnijā; Bumbvedēju pavēlniecība par aizskarošu rīcību Eiropā; un Piekrastes pavēlniecība jūras ceļu aizsardzībai flotes operatīvā vadībā. Bija arī komandas Balloon, Maintenance, Reserve un Training. Armijas sadarbības pavēlniecība tika izveidota 1940. gadā, bet prāmju pavēlniecība (vēlāk paplašināta par transporta pavēlniecību) - 1941. gadā.
Lai nodrošinātu vajadzīgo skaitu, lai apkalpotu strauji augošo frontes līnijas spēku un kompensētu cietušos smagos negadījumus, daudzās Sadraudzības valstīs kara sākumā tika rīkotas apmācības programmas. Kanāda, Austrālija un Jaunzēlande kopā izmantoja impērijas gaisa apmācības shēmu, saskaņā ar kuru katra no tām pieņēma un apmācīja pilotus, navigatorus un radio operatorus dienestam ar RAF. Turklāt, tā kā Apvienotā Karaliste bija galvenā operāciju pret ass spēkiem bāze un pati bija pakļauta pastāvīgiem gaisa uzbrukuma draudiem, lidošanas apmācība tur kļuva praktiski neiespējama, un liels skaits lidmašīnu apkalpju skolēnu tika nosūtīti uz Kanādu, Dienvidāfriku un dienvidu valstīm. Rodēzija (tagad Zimbabve), lai saņemtu apmācību speciāli šim mērķim izveidotās skolās. Kopš 1941. gada jūnija (sešus mēnešus pirms Amerikas Savienoto Valstu ienākšanas karā) līdz karadarbības beigām britu lidotāji tika apmācīti arī civilās skolās Amerikas Savienotajās Valstīs.
Kara laikā tika izstrādāti paņēmieni indivīdu vai karaspēka ķermeņu izkraušanai aiz ienaidnieka līnijas, izmantojot izpletņus vai planierus. RAF sadarbojās ar armiju izpletņlēcēju apmācībā un pārvadāšanā, kā arī karaspēka nēsāšanas planieru vilkšanā, kuru karavīru piloti lidoja un izkrauda viņus izvēlētajā apgabalā, kad tos izmeta ar vilkšanas lidmašīnu. Viens no jauninājumiem bija RAF pulka izveidošana lidlauku aizsardzībai pret ienaidnieku uzbrukumiem. Bruņoti ar vieglajiem pretgaisa ieročiem, kā arī ar parasto kājnieku bruņojumu, viņi tika apmācīti desantnieku rindās. Parasti viņi dienēja pēc vietējā gaisa spēku komandiera pavēles, bet bija tik organizēti, lai, neraugoties uz plaši izplatītajiem ienaidnieka draudiem, viņi varētu netraucēti iekļauties armijas vadības struktūrā.
RAF visā Otrajā pasaules karā veiks operācijas visā pasaulē, taču nekur tās loma nebija tik pamanāma kā Lielbritānijas kaujas laikā. 1940. gada 10. jūlijā sākās vācu gaisa kampaņa, kad Luftwaffe mēģināja notīrīt Lielbritānijas karavānu Anglijas kanālu. Tajā viņi bija daļēji veiksmīgi, jo viņu zemu lidojošos lidaparātus nevarēja noteikt ar Lielbritānijas radaru. 8. augustā vācieši izvērsa savus uzbrukumus Lielbritānijas iznīcinātāju lidlaukiem Lielbritānijas dienvidos, un līdz augusta beigām visā karaļvalstī tika veikti nakts reidi. 25. augustā vācieši nejauši bombardēja Londonu, un briti uzreiz atriebās ar simbolisku uzbrukumu Berlīnei. Pēc tam Hitlers un Luftwaffe vadītājs Hermans Görings nolēma lauzt londoniešu morāli, kā viņi bija izdarījuši Varšavas, Polijas un Roterdamas, Nīderlandes pilsoņiem. 1940. gada 7. septembrī vācieši uzsāka reidu sērijas galvaspilsētā, pēc kuru uzskatiem Luftwaffe komandieri redzēs RAF beigas, jo viņi cerēja, ka britu gaisa virspavēlnieks Marshal Hugh Dowding nosūtīs visus savus pieejamos spēkus Londonas aizstāvēšanai. Tā vietā Dowding izmantoja Chain Home, vismodernāko agrīnās brīdināšanas radaru sistēmu pasaulē, lai nosūtītu savus ierobežotos resursus, lai novērstu draudus, kad tie parādījās. Septembra beigās Görings, jau pazaudējis vairāk nekā 1650 lidmašīnas, bija spiests mainīt nakts reidus uz augstkalnu, kuriem bija ierobežota stratēģiskā vērtība. RAF ne tikai uzvarēja kaujā pār Lielbritāniju, bet arī bija sakāvis projektu iebrukt Lielbritānijā pa jūru, iznīcinot liellaivas un izkraušanas kuģus, ko vācieši bija montējuši. Pirmām kārtām Dowding pierādīja, ka gaisa spēki, pretēji pieņemtajai militārajai doktrīnai, var cīnīties ar veiksmīgu aizsardzības kauju. Par RAF rīcību Lielbritānijas kaujās premjerministrs Vinstons Čērčils paziņoja: “Nekad cilvēku konfliktu jomā tik daudz, lai tik maz bija parādā.”
Pa to laiku lielie gaisa spēki tika izveidoti Ziemeļāfrikā, Itālijā, Birmā (tagad Mjanma) un citur. Zirga cīņās Ziemeļāfrikā briti daudz uzzināja par ļoti mobilo gaisa karu. Gaisa kapteinis maršals sers Artūrs Tedders izstrādāja ne tikai mobilo loģistikas sistēmu, bet arī eskadru lēkāšanas paņēmienus no lidlauka līdz lidlaukam, lai viņam vienmēr būtu operatīvās vienības, kamēr citi pārceltu komandā. Sākot ar 1940. gada martu, RAF sāka bombardēt mērķus Vācijā, un visa kara laikā tiks turpināta Lielbritānijas stratēģiskā bombardēšanas kampaņa pret Vācijas pilsētām, rūpniecību un infrastruktūru. Pabeidzot kauju par Ziemeļāfriku, RAF tuksneša gaisa spēki pārcēlās uz sabiedroto kampaņu Itālijā, un RAF bija nozīmīga sabiedroto iebrukuma Normandijā panākumos. Transporta lidmašīnas plaši izmantoja kampaņās visā Āzijā, lai pārvadātu milzīgu daudzumu pārtikas, munīcijas un pat transporta līdzekļus un ieročus. Izolēti karaspēka ķermeņi grūtā reljefā ilgstoši tika piegādāti ar izpletni. Birmas kampaņu sekmīgi noslēdza galvenokārt ar gaisa transportu. Šīs monumentālās saistības atspoguļoja tikpat dramatisks skaitliskā stipruma pieaugums. Līdz kara beigām RAF darbinieku skaits bija 963 000, bet WAAF - 153 000 sieviešu.
Notikumi pēc Otrā pasaules kara
Kad 1945. gadā kara laika spēki tika demobilizēti, kopējais RAF spēks tika samazināts līdz aptuveni 150 000. Pēc tam pasliktinājusies starptautiskā perspektīva izraisīja jaunu ekspansiju 1951. gadā. Līdz 1956. gadam kopējais spēks bija līdz 257 000, bet 1960. gadu sākumā tas atkal bija atkāpies līdz apmēram 150 000 (ieskaitot 6000 sieviešu WRAF), no kuriem lielākā daļa tika izvietoti Lielbritānijā vai Eiropā kā NATO spēku daļa. RAF pulks palika pēc kara kā regulārs dienesta aparāts, kura uzdevums bija nodrošināt lidlaukus un nodrošināt priekšu gaisa kontroles personālu Lielbritānijas armijas un Royal Marine sauszemes spēkiem. WRAF kļuva par regulāru dienestu 1949. gadā, un 1994. gada aprīlī to apvienoja ar RAF.
RAF karaspēka spēks bija ievērojami samazinājies līdz 21. gadsimta otrajai desmitgadei kā daļa no vispārējās spēku samazināšanas stratēģijas, ko īstenoja Lielbritānijas militārpersonas. Ar aptuveni 35 000 karaspēku un mazāk nekā 150 fiksēta spārna kaujas lidmašīnām RAF bija mazāks, koncentrētāks spēks, nekā tas bija iepriekšējos gados. Neskatoties uz mazo izmēru, RAF joprojām bija spēcīgs instruments britu ietekmes prognozēšanai visā pasaulē, kā tas tika parādīts karos Afganistānā un Irākā. RAF piedalījās arī 2011. gada NATO gaisa kampaņā Lībijā un veica operācijas pret Islāma valsti Irākā un Levantu (ISIL).
