Tieši 1994. gada 11. marta pulksten 12 pasaules vadošā mākslas izsoļu nams Sotheby's aicināja katru darbinieku pacelt glāzi šampanieša, lai grauzdētu firmas 250. dzimšanas dienu. Kompānijas pirmajos divos uzņēmējdarbības gadsimtos Sotheby's bija kļuvis tikai par pasaules lielāko grāmatu pārdevēju izsolē, un tikai 1950. gados uzņēmums nopietni izvērsās tēlotājmākslas, pastmarku, mūzikas instrumentu, vintage automašīnu jomā., zinātniskie instrumenti, vīns, rokenrola piemiņlietas, rotaļlietas un lelles, komiksu māksla un filmu plakāti.
Sotheby's tika nodibināts 1744. gada 11. martā, kad Londonas grāmatu tirgotājs Samuels Beikers sarīkoja savu pirmo grāmatu izsoli - “Simt trūkstošu un vērtīgu grāmatu izplatīšanu visās pieklājīgās literatūras nodaļās” no sera Džona Stenlija bibliotēkas. Viņš izveidoja partnerību 1767. gadā ar pieredzējušo izsoļu vadītāju Džordžu Leighu. Pēc Beikera nāves viņa brāļadēli Džons Sotebijs un Leigh sadalīja mantojumu. Tieši Sotheby ģimenei bija vadošā loma uzņēmējdarbībā vairāk nekā 80 gadus - laika posmā, kas firmu nodibināja par Rietumu pasaules vadošo grāmatu izsoļu vadītāju. Sotheby's ir izkliedējis prinča Talleyrand bibliotēkas; Jorkas Devonsšīras un Bekingemas hercogi; un apjomi, ko ieguvis Napoleons.
Kad 1861. gadā nomira pēdējais Sothebijs, vecākais grāmatvedis Džons Vilkinsons paņēma stūres vadību un paaugstināja kataloģizētāju Edvardu Hodžu, lai palīdzētu viņam pārvaldīt pārkristītos Sothebiju, Vilkinsonu un Hodžu. 1907. gadā Hodžes dēls Toms pārdeva partnerības tiesības jaunai grupai, un 1917. gadā firma pārcēlās uz savu pastāvīgo atrašanās vietu New Bond Street 34-35. Pa to laiku Sotheby's bija sācis izsolīt monētas, medaļas, izdrukas un dažas senlietas, kā arī gleznas, mēbeles un mākslas darbus.
Kad Sotheby's piecdesmitajos gados uzsāka iespaidīgu starptautisko ekspansiju, tas uzurpēja Kristianu kā Londonas dominējošās mākslas izsoles vadītāju kopš 18. gadsimta. Šo soli meistarīgi vadīja izcils pazinējs un uzņēmējs Pīters Vilsons, kurš 1958. gadā kļuva par Sotheby priekšsēdētāju. 1964. gadā koncerns ņēma bīstami lielu aizdevumu, lai iegādātos vadošos Ņujorkas izsoļu rīkotājus Parke-Bernet - investīciju, kas izrādījās ļoti rentabla. Vilsons arī pārraudzīja Sotheby biroju atvēršanu visā Eiropā un sāka organizēt pārdošanu Ženēvā, Monako, Florencē, Amsterdamā un Honkongā. Uzņēmuma apgrozījums palielinājās no 1,7 miljoniem sterliņu mārciņu 1955. gadā līdz 241 miljonam sterliņu mārciņu 1980. gadā, kad Vilsons aizgāja pensijā. Pagāja trīs nemierīgi gadi, pirms Sotheby's iegādājās ASV rūpnieks A. Alfrēds Taubmans. Viņa vadībā Sotheby's spēlēja galveno lomu 80. gadu mākslas investīciju uzplaukumā. 1991. gadā firmas apgrozījums samazinājās par 50%, bet 1994. gadā tas atkal palielinājās, un tā gada pārdošanas apjomi pārsniedza USD 1 miljardu.
